病原体は梅毒トレポネーマで、性的接触による皮膚や粘膜の病変との接触により感染します。潜伏期間は約3週間です。症状としては、感染部位（性器、口など）に赤色の堅いしこりやただれができ、近くのリンパ節が腫れます（第1期）。その後3～12週間くらいの間に、発熱、全身倦怠などの全身症状とともに、皮膚に様々なタイプの発疹が現れ（第2期）、さらに10～30年の間に心臓や血管、脳が冒されます（第3、4期）。診断は病変部の病原体を確認（顕微鏡観察）するか、あるいは血液による抗体検査で行います。

治療には抗菌薬（主としてペニシリン系）を使います。放置すると第1期から2期、3・4期へと徐々に進展します。精神神経異常、死に至ることもあるほか、母体の感染により、出生児が先天梅毒になることがあります。